Äänikortti ja kaiuttimet

Tietokoneissa äänet toteutetaan joko lisäkortilla, emolevyllä sijaitsevalla ääniohjaimella tai ulkoisella lisälaitteella. Alunperin tietokoneen ääniominaisuudet rajoittuivat tietokoneen sisällä sijaitseviin kaiuttimiin, jotka pystyivät tuottamaan vain erilaisia piippausääniä. Aluksi ääniä ei tämän enempää tarvittu ja äänien käyttö tietokoneessa yleistyi vasta kun näitä alettiin käyttää pelikoneina.

Tietokoneissa pidetään hyvää äänentoistoa nykyään itsestäänselvyytenä. Äänikorteissa on kuitenkin suuriakin eroja, mutta hyvälaatuisella äänikortilla sekä kaiuttimilla voidaan saada hieno hifiääni helposti. Tietokoneita käytetään myös viihdelaitteina, joten hyvä äänenlaatu ja surround-äänet ovat ihan normaalia.

Ääniohjaimella on kolme päätarkotusta:

• Tallentaa äänet tiedostomuotoon mikrofonin tai sisääntulolinjojen kautta.

• Muuntaa äänitiedostot kuunneltavaan ääneen kaiuttimien tai kulokkeiden avulla.

• Tuottaa erilaisia ääniä syteesin avulla.

Synteesi
Äänikorteilla voidaan tuottaa halutessaan erilaisia ääniä ja matkia eri soittimien ääniä synteesin avulla. Synteesi ei tallennettua ääntä vaan se tuotetaan kokonaan itse. Synteesejä on eri versioita, joten äänikorteissa on myös suuria eroja. Kalliimmissa äänikorteissa käytetään erilaisia äänitettyjen soittimien ääniä tuotannossa ja siksi ne ovat laadukkaampia. Tätä kutsutaan WaveTable tekniikaksi ja se on laadukkaampaa kuin halvempi FM-synteesitekniikka.

Liittimet
Äänikortissa on erilaisia liittimiä joihin voidaan liittää esimerkiksi kaiuttimet tai mikrofoni. Yleensä liitäntänä käytetään 3,5mm plugia. Tässä on muutaman niistä:

Mikrofoniliitäntä (Mic, vaaleanpunainen) on tarkoitettu vain kaiuttimien käyttöön. Tähän ei kytketä muita laitteita. Tähän tulevaa signaalia vahvistetaan mikrofonietuvahvistimella. Mikrofonin signaalin taso on muita signaaleja matalampi, joten se vahvistetaan ennen digitointia.

Linjasisäänmeno (Line-In, sininen) on eri soitin tai äänentoistolaitteiden liitäntä. Tätä käytetään esimerkiksi mp3 soittimien tai cd-soittimien sisääntulolinjana.

Linjaulostulo (Line-Out, vaaleanvihreä) liitäntää käytetään eri äänentallennuslaitteiden tai ulkoisen vahvistimen käyttöön. Jos esimerkiksi käytät kotistereoita tai vahvistimia tietokoneen jatkeena, on tämä käytännöllinen siihen.

Kaiutinliitäntä (Speakers, vaaleanvihreä) liitintää käytetään suoraan kaiutinliitäntänä. Tämä ominaisuus on joissakin äänikorteissa.

Äänikortin asennus
Äänikortit asennetaan kuten muutkin lisälaitekortit. Näitä voi olla PCI tai PCI-E kortteina. Myös USB-liitännäisiä ulkoisia ääniohjaimia on runsaasti. Näiden etu on nopea asennus laitteiden välillä. Äänikortin asenuksen jälkeen laitteeseen on asennettava laiteohjaimet. Asennus-CD löytyy yleensä äänikortin paketista, mutta aina kannattaa ladata uusimmat valmistajan kotisivuilta.

Kaiuttimet
Tietokoneeseen kytkettäviä kaiuttimia ja kuulokkeita on tarjolla runsaasti erilaisia. Laadukkaammat nostavat ostohintaa ja näissä on suuriakin eroja. Liitännältään löytyy joko 3,5mm plugilla asennettavia tai langattomasti Bluetooth-yhteydellä toimivia. Kytkettävät kaiuttimet jaetaan kuitenkin kolmeen ryhmään:

• Passiivikaiutin
  Signaalin voimakkuuden määrittelee vain äänikortista lähtevä signaali. Kaiuttimissa tämä jää usein vaimeaksi ja tätä käytetään enimmäkseen kuulokkeissa. Etuna on helppo kytkettävyys vain yhdellä kaapelilla. Äänenvoimakkuus säädetään ohjelmallisesti tietokoneesta.

• Aktiivikaiutin
  Aktiivikaiuttimissa on aina oma vahvistin, joten näihin pitää signaalikaapelin lisäksi liittää joko sähkö tai jokin muu virtalähde, esim paristot. Näissä signaali vahvistetaan ja yleensä laitteistossa on oma voimakkuudensäätö.

• USB-kaiutin
  Nämä liitetään USB-väylään ja näissä on oma vahvistimensa ja äänikortti. Tietokoneeseen ei tarvitse asentaa äänikorttia. Äänitieto siirretään suoraan digitaalisena ja näiden etuna on usein parempi äänenlaatu. Tekniikka on vaativampaa, joten nämä ovat muita ratkaisuja kalliimpia. Tietystä tässä ei tarvitse ostaa omaa äänikorttia, joten kokonaishinta saattaa joskus olla edullinen. Myös mikrofoni voidaan toteuttaa USB-väyläisenä.